La esclerosis múltiple (EM) se conoce como entidad clinicopatológica desde hace más de 130 años. Las primeras descripciones anatomopatológicas fueron hechas por Cruveilhier (1835); pero es Charcot en 1868 quien ofrece la primera descripción detallada de los aspectos clínicos y evolutivos de la enfermedad, realizando la correlación anatomoclínica y acuñando el concepto de esclerosis en placas, nombre con el que aún se conoce en la literatura francesa esta enfermedad y que hace referencia a los hallazgos anatomopatológicos.

Los autores ingleses le denominan esclerosis diseminada, aludiendo a la diseminación de las lesiones en el sistema nervioso central (SNC) y posteriormente, los autores norteamericanos, la llaman esclerosis múltiple, siendo esta última denominación la más empleada en la literatura actual, dado que este nombre alude por una parte a la existencia de lesiones múltiples en el SNC y por otra a la existencia habitual de episodios múltiples de disfunción neurológica.